示差檢測器是目前液相色譜中常用的一種檢測器，它可與輸液泵，色譜柱，進樣器等組成凝膠滲透色譜儀或高速液相色譜儀系統，也可以配置適當的進樣系統作為單獨的分析儀器使用。
對所有溶質都有響應，某些不能用選擇性檢測器檢測的組分，如高分子化合物、糖類、脂肪烷烴等，可用示差檢測器檢測。
由于不同的液體折光不同，因此示差檢測器通用性強，可廣泛地應用于化工、石油、醫藥、食品等領域為科研、生產服務。示差檢測器是基于連續測定樣品流路和參比流路之間折射率的變化來測定樣品含量的。
光從一種介質進入另一種介質時，由于兩種物質的折射率不同就會產生折射。只要樣品組分與流動相的折光指數不同，就可被檢測，二者相差愈大，靈敏度愈高，在一定濃度范圍內檢測器的輸出與溶質濃度成正比。
示差檢測器的使用
示差檢測器主要受溫度、流速以及流動相的種類等因素的影響，示差折光檢測器是較難穩定，但是和儀器本身的硬件條件有問題，如能設法控制以下幾個因素，情況會大有改善：
(1)流動相一定要混勻，而且要充分脫氣，用單元泵。
(2)有條件的話將溶劑瓶、柱溫箱、檢測器的光學單元溫度控制在同一個溫度，且高于室溫5~10℃。不要將檢測器放置在通風櫥或是空調出風口處。
(3)環境溫度不要變化太大，實驗室門窗關閉，如果沒有柱溫箱那就把檢測器溫度調低一點。
(4)要把廢液瓶和溶劑瓶放在示差檢測器與泵以上位置，這樣可以使樣品池略有壓力，有助于優化檢測器性能。
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